โพลิเมอร์เป็นสารประกอบทางเคมีที่มีโมเลกุลขนาดใหญ่มาก มักจะมีลักษณะคล้ายสายโซ่ยาวที่ประกอบขึ้นจากการเชื่อมโยงที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด ขนาดของโมเลกุลเหล่านี้ตามที่อธิบายไว้ในวิชาเคมีของพอลิเมอร์อุตสาหกรรมนั้นไม่ธรรมดา โดยมีหน่วยมวลอะตอมเป็นพันหรือกระทั่งหลายล้านหน่วย (ตรงข้ามกับหน่วยมวลอะตอมหลายสิบหน่วยที่พบได้ทั่วไปในสารประกอบทางเคมีอื่นๆ) ขนาดของโมเลกุล รวมถึงสถานะทางกายภาพและโครงสร้างที่นำมาใช้ เป็นสาเหตุหลักของคุณสมบัติเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับพลาสติก รวมถึงความสามารถในการขึ้นรูปและขึ้นรูปดังที่กล่าวไว้ข้างต้น พอลิเมอร์ที่จัดอยู่ในประเภทพลาสติกสามารถแบ่งออกได้เป็น 2 ประเภทใหญ่ ๆ คือ เทอร์โมพลาสติกและเทอร์โมเซ็ต เทอร์โมพลาสติก พลาสติก เช่น พอลิเอทิลีนและพอลิสไตรีนสามารถขึ้นรูปและขึ้นรูปซ้ำได้หลายครั้ง ดังนั้น ถ้วยโฟมโพลีสไตรีนสามารถอุ่นและเปลี่ยนรูปร่างเป็นรูปแบบใหม่ได้ ตัวอย่างเช่น จาน โครงสร้างพอลิเมอร์ที่เกี่ยวข้องกับเทอร์โมพลาสติกคือโครงสร้างโมเลกุลเดี่ยวที่แยกออกจากกันและไหลผ่านกันและกัน โมเลกุลอาจมีน้ำหนักโมเลกุลต่ำหรือสูงมาก และอาจมีโครงสร้างแตกแขนงหรือเป็นเส้นตรง แต่คุณลักษณะที่สำคัญคือความสามารถในการแยกตัวออกและการเคลื่อนที่ที่ตามมา