เมื่อรอยเลื่อนแตกออกตามหรือขึ้นรอยเลื่อน มวลหินจะเหวี่ยงไปในทิศทางตรงกันข้าม และสปริงตัวกลับสู่ตำแหน่งที่มีความเครียดน้อยกว่า ณ จุดใดจุดหนึ่ง การเคลื่อนไหวนี้อาจไม่ได้เกิดขึ้นทันที แต่เป็นขั้นตอนที่ผิดปกติ การชะลอตัวและการรีสตาร์ทอย่างกะทันหันเหล่านี้ก่อให้เกิดการสั่นสะเทือนที่แพร่กระจายเป็นคลื่นไหวสะเทือน คุณสมบัติที่ไม่ปกติของการแตกของรอยเลื่อนดังกล่าวรวมอยู่ในแบบจำลองของแหล่งกำเนิดแผ่นดินไหว ทั้งทางฟิสิกส์และทางคณิตศาสตร์ ความหยาบตามแนวรอยเลื่อนเรียกว่า asperities แผ่นดินไหว และตำแหน่งที่การแตกช้าหรือหยุดจะเรียกว่าเป็นอุปสรรคของรอยเลื่อน การแตกของรอยเลื่อนเริ่มต้นที่จุดโฟกัสของแผ่นดินไหว ซึ่งในหลายกรณีอยู่ใกล้กับใต้พื้นผิวประมาณ 5-15 กม. การแตกกระจายในทิศทางเดียวหรือทั้งสองทิศทางเหนือระนาบรอยเลื่อนจนกระทั่งหยุดหรือช้าลงที่สิ่งกีดขวาง บางครั้ง แทนที่จะหยุดที่สิ่งกีดขวาง ในบางครั้ง ความเครียดในหินจะทำลายสิ่งกีดขวาง และการแตกยังคงดำเนินต่อไป